アルコールの消毒方法は、蒸発(気化)する際に熱と水分を瞬間的に奪うことにより細菌を殺す仕組み、または細菌を化学変化させることによる殺菌作用です。次亜塩素酸ナトリウムや加熱(熱湯煮沸)消毒とは異なり、通常の生活において利便性・即効性・速乾性かつ安全性に優れる為、多く流通しているようです。

アルコールに塩化ベンザルコニウムなどの殺菌剤を添加したものが、医薬部外品扱いのアルコール消毒液になります。 この殺菌剤の量やアルコールの度数が増えると医薬品扱いになります。
「殺菌」「消毒」という用語の使用を認められているのは、「医薬品」と「医薬部外品」だけです。
厨房などで使用されている食品添加物扱いのアルコールには、「除菌」という表現がありますが、実は「殺菌」「消毒」などの効果があっても薬事法の規定があるために「殺菌」「消毒」の用語が使えません。「殺菌」「消毒」の効果があっても、「除菌」という表現しかできないのです。